Quand Janet Burleson sort avec Tonto, elle ne passe pas inaperçue. Un cheval miniature, on ne voit pas ça tous les jours, surtout avec des tennis blanches et un tapis de selle portant l'inscription : "Ne pas toucher. Animal au travail". La petite jument est en dressage. Dans quelques mois, elle sera guide d'aveugle. Janet, ex-dresseuse professionnelle, a trente-cinq ans de métier. C'est dans un marché bondé que lui est venue l'idée de dresser des chevaux pour les non-voyants : elle s'était aperçue que son propre cheval miniature, Twinkie, lui faisait contourner les obstacles avec précaution. Voir les chevaux des calèches de Central Park rester calmes au beau milieu de la circulation l'a convaincue de se lancer dans l'aventure. En 1999, Janet et son mari ouvraient la Fondation des chevaux guides d'aveugles dans leur ferme de Kitrell, près de Raleigh.
Ils ont d'abord habitué Twinkie à obéir aux ordres donnés vocalement. En 2000, le cheval était en mesure de faire une démonstration à la télévision. Janet et son mari n'ont pas tardé à être inondés d'appels de malvoyants. Parmi eux, Dan Shaw. Ce quadragénaire avait envisagé de prendre un chien guide mais ne supportait pas l'idée de devoir s'en séparer après huit ou dix ans de bons et loyaux services. Les chevaux miniatures [et les poneys], eux, vivent entre trente et quarante ans. En quelques mois, les Burleson lui avaient choisi un cheval nommé Cuddles et commençaient à l'éduquer.
Janet n'a pas de formation officielle de dresseuse d'animaux guides. Elle apprend aux chevaux à obéir aux ordres verbaux, à éviter les obstacles fixes et mobiles, et à signifier avec leur corps la présence de marches ou d'une dénivellation. "Nous avons travaillé en étroite collaboration avec des aveugles, en observant comment ils communiquent avec leurs chiens, et nous avons établi le programme d'apprentissage ad hoc", explique Janet. Dans sa ferme vivent 20 chevaux miniatures. Les futurs guides doivent être en bonne santé, mesurer moins de 66 centimètres au garrot et pouvoir marcher au moins 15 kilomètres sans s'arrêter. Ils doivent aussi passer plusieurs tests pour déterminer s'ils sont sociables, attentifs à ce qui les entoure, capables de se frayer un chemin et de faire des détours pour atteindre un but précis. Ces animaux ont une vue excellente, une grande mémoire et une nature paisible, précise Janet. "Actuellement, nous n'avons qu'un animal placé comme guide : nous considérons ce programme comme expérimental."
La valeur éprouvée des chiens en tant que guides d'aveugles et l'absence de preuves que les chevaux peuvent rendre les mêmes services suscitent un grand scepticisme chez les...
(Courrier international - 05/07)
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